Doktor Alex Hoffmann nie jest znany szerszej publiczności, ale w kręgach najbogatszych ludzi świata uchodzi za legendę. Z zawody fizyk i matematyk, Hoffmann jest właścicielem funduszu hedgingowego w Genewie i autorem przełomowego systemu algorytmicznego, który pozwala zyskownie grać na giełdzie. System to właściwie sztuczna inteligencja, która przewiduje reakcje rynku, wynikające z ludzkich emocji, zwłaszcza strachu. Teraz Hoffmann i jego wspólnik chcą przekonać klientów, by zainwestowali w doskonałe narzędzie.
Ale w przeddzień prezentacji wokół Hoffmanna zaczynają dziać się dziwne rzeczy. Najpierw Alex dostaje przesyłkę – pierwsze wydanie publikacji Darwina z zaznaczonym rozdziałem o strachu. W nocy do jego domu włamuje się mężczyzna, który bez trudu omija wyrafinowane zabezpieczenia i, zaskoczony przez Hoffmanna, pozbawia go przytomności. Rano Alex odkrywa, że sam kupił książkę, a włamywacz znał kody dostępu. Naukowiec ma obawy, że popada w szaleństwo albo ktoś igra z jego umysłem. Tymczasem opracowany przez niego system inicjuje zaskakujące transakcje. Gdy w wyniku katastrofy samolotu firma Hoffmanna zarabia krocie, mężczyzna zaczyna podejrzewać, że algorytm się usamodzielnił i stał się niezależną, działającą na własną rękę SI.