Satu gambaran umum yang diberi tentang Malaysia ialah sebuah negara pelbagai kaum. Ungkapan "pelbagai kaum" dalam fikiran kebanyakan orang yang merujuk kepada adanya suku kaum Melayu, Cina, India, Arab, Thai dan Serani. Sebenarnya ciri kepelbagaian pada rakyat Malaysia itu juga bersumber daripada alam Melayu sendiri. Dalam kalangan bumiputera sahaja terdapat puluhan suku kaum yang sebahagian besarnya bermastautin di Sabah dan Sarawak. Di Semenanjung Malaysia masih terdapat sejumlah besar suku kaum Orang Asli, yang masing-masing merupakan kumpulan etnik tersendiri dengan bahasa dan adat, yang berbeza dengan kumpulan etnik yang lain.
Perbincangan mengaitkan bidang bahasa dengan budaya, seni dengan sistem kepercayaan, budi bahasa dan etos, sekarang dengan perkembangan ekonomi, sejaran penempatan dan sikap sesuatu bangsa dapat memberi gambaran dan pemahaman lebih luas tentang aspek-aspek tertentu dalam kehidupan pelbagai komuniti dalam Rumpun Melayu.